주제와 개념

이동기는 1990년대부터 지금까지 대중문화와 예술의 관계를 탐구한다. 만화, 드라마, 광고, 인터넷, 서브컬처 같은 대중문화에서 광범위하게 유통되는 이미지와 고전미술작품, 모더니즘 회화, 추상미술을 아우르는 다양한 출처에서 시각적, 철학적 요소들을 차용한다. 그리고 가져온 이미지를 해체, 변형, 혼합, 중첩, 재구성하여 회화를 완성한다.

이동기는 흔히 한국 팝아트의 1세대, 아토마우스의 작가로 불린다. 틀린 평은 아니지만, 이 호칭이 그가 작품에 담아내는 다양한 문제의식을 포괄하지는 못한다. 1960년대의 앤디 워홀이 그러했듯, 그는 작업 초기인 1990년대부터 순수예술과 대중예술을 가르는 이분법적 사고에 도전하고자 했다. 그리고 그는 만화 캐릭터를 순수 예술 작품 전면에 도입한 최초의 한국 작가가 되었다.

그러나 작품에서 두드러지는 그래픽적 요소와 만화 캐릭터로 인해 그를 단순히 ‘일러스트레이터’나 ‘만화가’로 분류하는 시선도 있었다. 이에 맞서 그는 한국 현대미술에 결핍되었던 ‘팝’을 고민하고, 앤디 워홀, 프랑크 스텔라, 게르하르트 리히터와 같은 순수 예술 작가들의 작업 언어를 참조해 창작함으로써 자기만의 종합을 완성해나간다.

“내가 관심 있는 것은 오로지 ‘내 자신의 작업’”이라고 말하는 이동기의 작업은 이제 한국 현대미술을 설명하는 주요한 이미지과 키워드로 자리잡았다. 최근 십여 년간 지속하고 있는 절충주의 작업, 그리고 2016년 전시 《심연》(Abyss, 갤러리2, 서울, 한국)에 보여준 고착화에 대한 경계, 2018년 전시 《Words》(갤러리2, 서울, 한국)에서 선보인 새로운 작품들을 보건대 그는 어떤 명칭에도 얽매이지 않는다. 그렇게 자기만의 ‘보기’와 ‘그리기’로 나아가고 있다.

형식과 내용

“‘창조’하지 않으려고요. 저는 제 작품들이 전적으로 새로운 게 아니고,
과거의 이미지들을 전유하고 있다고 생각해요. 그 이미지들에는 물론 미술작품들도 포함되겠죠.”

이동기가 창조한 캐릭터 ‘아토마우스’와 관련 연작 ‘버블’, ‘스모킹’은 그의 방법론을 잘 보여준다. 작가의 방대한 작품 세계에서 아토마우스는 자기가 존재하는 공간, 표정, 포즈, 복장 등의 무한한 변형과 자기복제를 지속한다.

이로써 작가는 ‘오리지널리티’에 대한 물음을 던진다. 나아가 이미지·정보·언어 과잉의 시대적 현실과 ‘긴장’과 ‘균형’, ‘실제’와 ‘허구’의 충돌 사이에서 몸부림치는 현대인의 모습을 비판적으로 담아낸다.

이동기는 만화적 캐릭터를 중심으로 한 작품 외에 만화의 한 페이지를 잘라내고 확대에 캔버스에 그리는 ‘코믹스(Comics)(1988~ ), 해외에 소개된 한국 드라마의 장면을 캡처해 그린 ‘소프 오페라’, 표현주의적인 요소가 담긴 올오버 ‘추상화(Abstract painting)’(2018~ ), 다양한 이중성을 암시하는 단어와 이미지, 그리고 추상적 패턴을 뒤섞은 ‘절충주의(Eclecticism).’ 등 다양한 갈래의 연작을 전개하고 있다. 2010년부터 그가 집중해온 절충주의 회화는 그의 회화의 핵심이 되는 혼종과 혼용, 그리고 충돌과 레이어링을 전면에 다룬다.

다수가 쉽게 소비하는 대중문화와 그 안에서 독자적 특질을 나타내는 서브컬처가 결합되어 더욱 입체적인 면모를 보여주는 이 연작은 합리적이지 않은 의미 체계를 암시하며, 오늘의 문화현상과 현대사회의 단면을 드러낸다. 최근에는 문학, 미술, 음악, 작가의 메모 그리고 인터넷과 인쇄물에 추출한 단어들을 재배하는 작품 ‘words’를 선보이며 작품 세계를 더욱 확장하고 있다.

지형도와 지속성

이동기가 작업을 시작한 1990년대 한국은 문화변동의 시기였다. 민중미술이 퇴조하고, 포스트모더니즘 담론에 불이 붙었다. 뉴미디어아트에 대한 관심도 일기 시작했다.

이런 시류 속에서 데뷔하여 ‘팝’을 고민하는 이동기의 작업이 주목을 받기는 하였으나, 아직은 한국 예술계에서 낯선 것으로 받아들였다. 국내의 이런 거부감에 반해, 무라카미 다카시를 위시한 일본의 팝 열풍이 세계를 휩쓸고 있었다.

국내에서는 2000년대에 들어 팝아트, 그리고 한국의 팝아티스트들이 본격적으로 주목받기 시작하였다. 이렇게 되면서 팝아트를 삶과 일상 속에 존재하는 시각 문화의 자기(비평적) 고백으로서 이해하는 시각이 자리 잡았고, 현대미술문화와 미술 시장이 확대되면서 팝아티스트들의 활동이 창작뿐만 아니라 기업과의 협업, 출판, 영화, 음악 등 다양한 장으로 뻗어 나갔다. 이동기는 이러한 한국 미술계 흐름의 중심에서 있었던 작가다. 이동기와 홍경택, 김동유의 작품이 해외 옥션에 활발히 거래되었고, 한국에서 팝아트 붐이 본격적으로 일었다.

팝이 당초 이전 미술사조가 가지지 못한 대중과의 친화력으로 외연을 확장하듯, 이동기는 대중문화 또는 순수미술 어느 한 영역이 다 가지지 못하는 특유의 친화력과 매력을 가진 작업으로 활동 반경을 넓히고 있다.

1991년 오스트리아 비인에서 열린 전시 《Sonnenschein》(칼-스트로블 갤러리)에 참여한 이래 동아시아, 미주, 유럽에서 전시와 아트 페어를 통해 꾸준히 작품을 선보이며 국제적인 인지도를 더해가고 있다. 한편 BTS 멤버 제이홉의 싱글앨범 커버아트를 제작(2021)하고, 대기업과 협업하여 아트상품을 내놓는 등 대중과의 거리도 더욱 좁혀가고 있다.

이런 그의 작품 세계와 행보는 더는 ‘팝’ 안에만 머무르지 않으며 한국회화에 작품 내외적으로 새로운 시사점을 제시한다.